日本が海外への窓口を閉ざしているあいだ、１７世紀後半にイギリスなどで市民革命が、１８世紀末にはアメリカの独立戦争、続いてフランス革命がおこった。
またロシアはシベリア開発に意欲を持ち始め、１９世紀になるとアメリカも西部開拓を進めて太平洋に進出するなど、世界情勢は大きく変動していた。
このような情勢のなかで、ロシア船やイギリス船が日本近海にあらわれ、幕府は外交体制の変更をせまられる重要な時期をむかえた。
１７９２年、ロシア使節ラクスマンが根室に来航し、漂流民をとどけるとともに通商を求めた。
そのさい使節が江戸湾入航を要求したことが刺激になって、幕府は海防の強化を諸藩に命じた。
さらに１７９８年、幕府は近藤重蔵らに千島を探査させ、翌年東蝦夷地を直轄地とした。
１８０４年にはロシア使節レザノフが、ラクスマンの持ち帰った入港許可証を持って長崎に来航したが、幕府はこの正式使節に冷淡に対応して追い返した。そののちもロシア船は樺太や択捉を攻撃した。
この間、幕府の対外防備は増強され、１８０７年、幕府は松前・蝦夷地をすべて直轄地にして松前奉行の支配のもとにおき、東北諸藩をその警護にあたらせた。
さらに翌年には間宮林蔵に樺太とその対岸を探査させるなどした。そののちロシアとの関係はゴローウニン事件を機に改善され、幕府は１８２１年に蝦夷地を松前藩に還付した。
北方での対外的な緊張に加えてさらに幕府をおどろかせたのが、１８０８年のイギリス軍艦フェートン号の長崎乱入であった。
フェートン号は、当時敵国であったオランダ船を求めて長崎にはいり、オランダ商館員をとらえて人質にし、薪水・食糧を強要し、やがて退去した（フェートン事件）。
その後もイギリス船・アメリカ船が日本近海に出没し、薪水・食糧などを強要することが多くなった。幕府は、薪水・食糧を供給して帰国させる方針をとっていたが、外国船員と住民との衝突回避のためにも、１８２５年異国船打払令（無二念打払令）をだし、外国船を撃退することを命じた。
このため１８３７年に、アメリカの商船モリソン号が、日本漂流者の送還と日本との貿易開始を交渉するために来航したさい、これを撃退する事件がおこった（モリソン号事件）。
この事件について、翌１８３８年、渡辺崋山は『慎機論』を高野長英は『戊戌夢物語』を書いて幕府の鎖国政策を批判した。しかし、幕府はこれらの幕政批判に対しては、厳しく処罰した。